Questo libro nasce da una storia vera: il suicidio di un uomo di 90 anni che si lancia dal quarto piano di una casa di riposo. È l'ultimo volo di Antonio Altarriba, padre dello sceneggiatore che porta il suo stesso nome, nato all'inizio del XX secolo in Aragona. Figlio di contadini, Antonio detesta la campagna. Il suo sogno è pilotare auto da corsa, si troverà alla fine con i repubblicani a guidare camion prima di rifugiarsi in francia in seguito alla vittoria di Franco. L'arte di volare è l'eccezionale affresco di un secolo visto attraverso la vita ordinaria e straordinaria allo stesso tempo di Antonio, dalla caduta della monarchia spagnola alla seconda repubblica, dalla guerra civile alla dittatura di Franco, passando per l'esilio, la seconda guerra mondiale, il ritorno in patria e l'esilio interiore.